A peine remarqué lors de sa sortie en 1999, le premier album de
Themselves est désormais reconnu comme une pièce majeure de la nouvelle scène hip-hop, gravitant essentiellement autour de labels comme Mush,
Anticon et Lex Records. Défiant toute idée reçue,
Them s’est même confortablement installé dans la discothèque idéale de nombreux artistes affiliés à l’electronica,
Aphex Twin et
Björk en tête, sans pour autant venir toucher en masse les amateurs de bidouillages en tout genre. Pourtant, ce disque regorge d’idées qui ne cessent de surprendre et de ravir ses adeptes, et ce en dépit du poids relatif des années qu’il commence à supporter.
Une fois de plus, l’histoire débute autour d’un duo, formé dans les couloirs d’une université de l’Ohio par le producteur
Jel et le MC déjanté répondant au nom de
Dose One. Après plusieurs projets épars et hautement révélateurs de leur goût pour l’expérimentation, les deux compères rejoignent
Sole et
Alias pour l’enregistrement de l’album de
Deep Puddles Dynamics, où
Jel se forge une solide réputation de beatmaker accro à la SP1200. Une impression qui se confirme dès l’ouverture de
Them, caractérisée par un set de batteries irrégulier et saccadé, qui ne cessera de rythmer la majorité des autres titres de l’album. Et le résultat est réellement impressionnant, tant la richesse et la complexité des productions de
Jel ne semble pas pouvoir sortir de cette seule machine. En vrac et dans le désordre, les principales montées d’adrénaline surviennent au milieu de l’excellent
John Brown’s Vaporizer, où un beat oppressant cède sans transition aucune sa place à de subtiles notes de clavier, ou encore avec les breaks industriels de
Revenge for Fern, et surtout sur l’ultra-destructuré
It’s Them, titre phare de la compilation
Music for the Advancement of Hip-Hop. En grand seigneur,
Jel laisse même une petite place à
J-Rawls, qui signe un
Directions To My Special Place fort agréable, ainsi qu’à
Moodswing 9, dont la performance sur
Death of a Thespian ne restera pas gravée dans les esprits.
Par contre, il va sans dire que la voix nasillarde de
Dose One ne laissera personne indifférent, tant ce dernier ne cesse de faire évoluer son flow à chaque changement de pattern de
Jel, passant ainsi d’un répertoire semi-chanté à un débit ultra-rapide, canalisé de temps à autre par une avalanche de chuchotements. Dérangé sur la forme, ce rappeur atypique poursuit son effort de démarcation sur le fond, en récitant de longs poèmes abstraits et pour le moins difficiles à saisir. Fort heureusement,
Anticon a eu la bonne idée d’inclure les paroles dans le livret qui accompagne l’album, facilitant ainsi la tâche de l’auditeur, qui aura le loisir de trouver un sens à des phrases du genre : «a drip bore a crack and a trickle, soon the hull gathered its body and they all drownto meet with agrin stick and hankerchief amid the flowering dust of the crossroads». En guise d'indice, les textes de
Dose semblent osciller entre l’exorcisation de ses frustrations (
Directions to My Special Place), sa frayeur chronique pour les clowns (
Another Part of the Clown’s Brain) et les conséquences de son décalage artistique dans le milieu rappologique (
It’s Them), mais rien n’est moins sûr…
Si
Dose One ne semble pas rechercher le dialogue avec son auditeur, sa complémentarité avec
Jel ne cesse de faire des merveilles, rendant un disque qui s’annonce difficile d’accès étonnament agréable pour quiconque ne fuit pas devant sa propre incompréhension. Ainsi, quelques morceaux font légèrement retomber la pression, comme en témoigne le son plus organique et posé de
Canyon Sharpener, où
Dose fait défiler ses rimes dans un exercice de spoken word d’une incroyable apesanteur. Malgré tout, la tonalité de l’album reste toujours fidèle à la pochette, à savoir noire, torturée et définitivement cérébrale. Un aspect que
Dose One cultive jusqu’aux dernières notes de l’échappatoire
It’s Them, en scandant son désormais célèbre «I’m afraid we’ll have to innovate».
Avec le recul, il semble impossible de nier que cet ultime objectif sera atteint sans aucune réserve, comme le prouveront par la suite
The No Music, les albums de
cLOUDDEAD et le magnifique
Circle, réalisé avec l’aide précieuse de
Boom Bip. Pourtant, bien plus qu’un simple point de départ,
Them reste un des véritables sommets de la carrière de deux artistes qui ne cessent de tirer profit de leurs hésitations pour pousser toujours plus loin leur spontanéité, leur réflexion et par là-même notre plaisir.
Chroniqué par
David Lamon
le 28/04/2004
